「ONの尽瘁（じんすい）」（24）―（玉置　肇＝日刊スポーツ）

わたしが王巨人の番記者を担当した1985（昭60）年からの3年間で、最も印象的だった年は、優勝を達成した87年ではなく、75勝を挙げながら最後の最後で広島に逆転優勝を許した86年のほうだった。それだけ勝負の悲喜交々を数多く目の当たりにしたこともあるが、ベテランから新興勢力への過渡期にあったチームで監督・王貞治がいかにチームを自分の「色」に染めあげていくか、に関心が向いたからである。
王によるチームの「変色」を、最も端的に感じたのは、「投手陣の再整備」だった。江川卓、西本聖、加藤初の先発組はいずれも最盛期を過ぎ、完投能力も落ち込んでいた。定岡正二は前年８５年オフにトレードを拒否してユニホームを脱いだ。期待の槙原寬己、水野雄仁は負傷で戦力たり得るか、疑問視されていた。抑えも鹿取義隆、角三男（現・盈男）と２枚そろえながら「切り札」を特定できずにいた。
「どうしても、あと２～３枚、先発が欲しい」。王が優勝へのその絶対条件を満たすべく、ドラフトで勝負に出たことは、既述の通りー。ＰＬ学園の主砲・清原和博の１位指名をにおわせながら、水面下で同じＰＬのエース、桑田真澄を単独指名で獲得したのも、先発渇望の証しだったろう。
王は桑田を即戦力とみなしていた。巨人で高卒新人投手がいきなり１軍抜てきされた例は、６６年の堀内恒夫（甲府商から入団）を除いて、まずなかった。王はそうした慣例を打ち破っても桑田の早期１軍の画を描いていた。一方で、投手コーチに招へいされた皆川睦雄は、その育成に慎重だった。「いくら即戦力といっても高校を出たばかり。ここは体力強化からじっくり育てるべきです」と王に進言。投手陣の整備に関して、同コーチに一任した手前もあり、王も最後は同意せざるを得なかった。ここに桑田のキャンプからの２軍スタートが決まったのである。
当時の巨人のキャンプ地は１軍がグアムと宮崎、２軍は宮崎。１軍が宮崎に合流してもメインの球場はそれぞれ別だった。このため、スポーツ各紙は桑田の一挙一動を追う「桑田番」を設けて取材態勢を整えた。わが古巣の日刊スポーツでも、巨人担当記者は３人のうちキャリアの最も浅い記者が桑田番に就き、２軍のイースタンの試合にも同行した。
若い槙原、水野、桑田を欠く投手陣。王は開幕から社会人出身の新人左腕、宮本和知と救援もできる斎藤雅樹を先発で回したものの、得心までには至らなかった。後に、王は言った。「（宮本と斎藤雅の）２人には、江川、西本、加藤をしのぐ成績を挙げるのでは、という計算があった。今、考えると甘い計算なんですが…。それくらい２人ともオープン戦で目立っていた」。
それでも好調打撃陣に引っ張られるように、江川、加藤初ら先発陣の奮闘もあって４月を１０勝８敗１分けの「貯金２」で駆け抜けた。そして、翌５月。王が待ち望んだ戦力が相次いで復帰を果たす。同３日の阪神戦で右肩痛が癒えた水野が６４４日ぶり登板。同１０日の広島戦で左股関節骨折からカムバックの槙原が、３００日ぶりにマウンドに立った。
２人の後に続いたのが、注目の桑田だった。同１７日のイースタン、西武戦で１４奪三振の完投勝利をマークすると、待望の１軍合流。「（１軍の試合は）今までずっとテレビでしか見てなかったけど、これで自分の仕事としてやれるんで、期待がすごく大きい。精いっぱい頑張ろうと思います」。桑田は初々しく初の１軍に思いをたぎらせた。
誰より桑田の１軍を待ちわびた王は、出し惜しむことなく若武者を起用した。同２５日の中日戦で地ならしとして２番手でプロ初登板させ（１イニング、２安打、１三振で１失点）、同２８日の阪神戦（甲子園）では初先発の舞台を踏ませた。さすがの桑田も「聖地」での初先発となると勝手が違ったようだ。バース、ゲイルに１発を浴び、４回途中、４失点KOを食らった。
その「リベンジ」は、６月５日の後楽園での阪神戦。先の試合で１発を見舞われたバースに対して、初回インハイで三邪飛、７回外角高めへ、いずれもストレート勝負で空振り三振に仕留めている。桑田は完投で初勝利。ヒーローインタビューでは「ある程度手応えはあったんですが、こんなに早く力を発揮できるとは思ってなかった」と素直に喜びをかみしめたものだった。
桑田のプロ初年度は１５試合に登板、２勝１敗、防御率５．１４。即戦力としての期待にはほど遠かったものの、その存在は、ベテラン３本柱に槙原、斎藤雅、水野らを加えた先発ローテーションに厚みを増す足がかりになった。８６年シーズン、王の投手陣強靱化策は、同時に、救援陣にも向けられていた。（続）