「いつか来た記者道」(21)-(露久保孝一=産経)

◎縁起のいい年男の一投一打に注目

　「今年は年男なので縁起がいいぞ」「年女だから是非、がんばりたいわ」　　　　　　　　　　　　　　
　毎年、年の初めにはそんな言葉が交わされる。2020（令和２）年は、十二支の干支でいえば、年男・年女は子年生まれの人に当る。年男は縁起がいい、といわれるのは、神様のご加護をほかの十二支より多く受けられるからである、という昔からの言い伝えが基となっている。プロ野球でも、そんなご利益（りやく）があり得るか、と球史を追ってみると、なるほど、と思われるケースが結構見られるのである。今回は、子年と野球界を考えてみたい。

巨人倒しＭＶＰ、シリーズ王子になった岸孝之

　その年男開花が見事に実現したのは、西武時代の岸孝之投手である。年男となった2008年、プロ2年目のジンクスもなんのその12勝４敗と２年連続の２ケタ勝利をあげた。巨人との日本シリーズでは第４戦に投げ毎回奪三振の完封勝利、第６戦ではリリーフ登板して５回2/3 を無失点に抑えてＭＶＰに輝いた。「シリーズ王子」とも報道され、一躍全国区の人気者になった。
　岸よりひと回り、12歳年上の稲葉篤紀外野手も年男の本領を発揮した。ヤクルト入団２年目の1996年、打率３割１分の好成績をあげ外野のレギュラーの座をつかんだ。2008年の年男イヤーでも打率３割１厘をマークした。
　その一方、屈辱の年男を体験したのは雄平であった。ヤクルトに投手としてドラフト１位で入団。2003年の５勝から５年間は毎年、２―４勝の白星をあげてきた。しかし、年男となった2008年は、プロに入って初めての０勝という苦しみを味わった。翌年も未勝利で、2008年は打者転向を考える「悩める年」の始まりになったようだ。高校時代から、打者としてのセンスは優れたパワーとテクニックをもっており、プロで打者一本に切り替えても成績を残せる才能はあった。
　子年ではないが、2019年の亥（いのしし）年では、その年男たちが「猛威」を振るった。西武の中村剛也が打点王、森友哉が首位打者とＭＶＰ、ソフトバンクの高橋礼が新人王、オリックス・山岡泰輔が最高勝率、楽天・松井裕樹が最多セーブとタイトルホルダーがずらり並んだ。令和元年は年男の躍動の舞台でもあった。

▽稲葉篤紀は東京五輪で年男金メダル獲得へ

　2020年は、1984年と96年生まれの子年・年男たちがどんなチャレンジをするか。巨人の主砲に成長した岡本和真、正捕手をめざす岸田行倫、豪快なスイングのヤクルト・中山翔太、好打者のDeNA・伊藤裕季也らがセ・リーグにいて、パではプロ2年目の日本代表投手のソフトバック・甲斐野央、２ケタ勝利をめざすオリックスの増井浩俊、外国人ではソフトバンク新加入のバレンティンもいる。
　さらに注目されるのは、前述したように、過去の開花の再現を待つ岸や稲葉たちである。岸はプロで２度目の年男となる2020年を楽天で迎える。2008年シリーズで、高ーくあがった胴上げをしてもらった夢よもう一度といくかどうか。稲葉は夏の東京五輪において正式競技に復帰した野球で、「侍ジャパン」の代表監督として臨む。2019年11月の「プレミア12」で優勝し、次なる目標を五輪金メダル獲得一本へ絞って突き進んだ。また、雄平は外野手として打率３割、定位置確保に挑む。
　それぞれの年男の戦いは、どんな「実りの季節」を迎えるのであろうか。（続）