第2回　イチロー（1）（蛭間豊章＝報知）

私がプロ野球の記録室担当だった１９９２年にオリックス入りしたイチロー。９４年、プロ野球初の２００安打達成以降は、記録の原稿のネタ探しに奔走させられた。これまでのプロ野球選手像を覆す走攻守すべてに輝く姿を、プロ野球ニュースの映像で見るのが待ち遠しかった。

取材現場で初めて会ったのは９６年の日米野球。といってもイチロー担当が取り巻いていており、取材どころではなかったが、打撃練習を間近で見た際に、ジャストミートする際に「ウッ、ウッ」という声を発することを初めて知った。

このときの日米野球はドジャース２年目の野茂英雄の凱旋シリーズで、どの球場も超満員のファンが詰めかけた。中でも東京ドームで行われた初戦に野茂が先発した試合は、初回に１番イチローが打席に立った際のカメラのフラッシュの数は見たことのないほどの多さだった。

そのシリーズ、報知新聞ではイチロー、そして松井秀喜の若き強打者コンビの活躍に合わせ、「もし、メジャー入りしたら、成功するかどうか」とのアンケートを来日したメジャーリーガー相手に取った。来日メンバーは野茂だけではない。シェフィールド、Ａロッド、ペドロらそうそうたるメンバー。

ボンズは答えてくれなかったものの、右でんぶを痛め４試合欠場しながら１１打数７安打２盗塁したイチローに対し、回答してくれた２０選手で、「わからない」とした野茂以外１９人が、「メジャーでも活躍する」と答えている（松井は２０人中１５人）。

中でも全米チームを率いたジャイアンツのベーカー監督は「スピード、バッティング・アイ、なにより自信に満ちあふれてプレーしているのがいい。ウチにもあんなリードオフマンが欲しい」と話していた。

イチローはその後４年間もメジャー挑戦のために１試合も疎かにせず首位打者を取り続け、２０００年１１月、ポスティングシステムでマリナーズ入りを決めた。

一時はパワーを付けるために筋肉トレーニングに走ったことはあったが「（筋トレは）パワーがついても、（自らの持ち味である）しなやかな身体が失われる」ことを自覚して独自のトレーニングを積みメジャーに飛び込んだ。（続）