「勝手にスポーツコラム」（2）－（船原　勝英＝共同通信）

◎心優しい名選手アルトマンが死去
もうとっくに亡くなっているものと思っていた。１９７０年前後にプロ野球で活躍したジョージ・アルトマンさん死去のニュースに驚かされました。帰国後にシカゴで先物取引（大豆の相場師）をやっていることは報道もされていましたが、日本時代に大腸がんになったと記憶している。９２歳という年齢にも改めて驚きました。
１９６８年から７４年までロッテ、阪神でプレーした元メジャーリーガー。さらに、ＭＬＢ入り前にはニグロ・リーグの選手だったと知って二度ビックリ。ＮＰＢと併せ、これら３リーグでプレーしたのは３選手だけだという。ほかの２人は誰なのかという興味も沸きましたが、ひとまずアルトマンのことを知りたくなった。
　といっても、ウィキペデアを開いただけなのですが、ここでも驚かされました。はるか昔の「助っ人外国人」がこれほど詳しく紹介（約７０００字）されているとは…。”球界の紳士“というような紹介もされていた覚えがありますが、それまでの来日外国人選手と違って、きっちりとした服装で球場入りしたとある。それもセンスがよくて派手な服装でもよく似合ったとか。
入念な練習を欠かさなかった。打者としての実績だけでなく、大差の試合でも、凡打でも常に全力疾走を怠らなかった。求められれば若手へも的確なアドバイスを送り、チームメイトだけでなく、相手チームの選手からも好感を持たれたそうだ。
　敬虔なクリスチャンで、デーゲームの週末に教会での祈りを欠かさなかった。１９３㎝の長身でＭＬＢ時代のニックネームは「ビッグ・ジョージ」。チャリティにも熱心だったことから「足長おじさん」とも呼ばれことも。こうした球場内外での模範的な姿勢に、めったに人を褒めない永田雅一オーナーもアルトマンを賞賛したそうです。
　ニグロ・リーグに関しては、長く黙殺していたＭＬＢも近年ではかつての名選手をＭＬＢの殿堂入りさせるなど、再評価の動きが強まっている。１９６０年まで開催され、伝説のサッチェル・ページ投手や「黒いベーブ・ルース」と呼ばれたジョシュ・ギブソン外野手ら当時のＭＬＢを凌駕するほどのプレーヤーが活躍していた。謎の部分も多いそんなリーグでプレーしていたとは、本当に驚きです。実際にプレーしたのは５５年カンザスシティ・モナークスでの３カ月ほどだったようですが、その時代のプレーを想像してみたくなります。
　５９年にＭＬＢのシカゴ・カブス入り。強打の外野手、一塁手として３年目には２７本塁打を放ち、オールスターゲームに２度出場。移籍先のカージナルスではあのスタン・ミュージアル、ケン・ボイヤーと中軸を打った。超一流投手、ドン・ドライスデール、サンディ・コーファックス、ボブ・ギブソン、ウォーレン・スパーン、ホアン・マリシャル、ゲイロード・ペリーらから本塁打を放っている。９年間で８３２安打、１０１本塁打、２割６分９厘、４０３打点を記録。日本でも山田久志、東尾修、皆川睦男、米田哲也、鈴木啓示、梶本隆夫、稲尾和久の殿堂入り７投手から本塁打を放った。並外れた技量の持ち主だったことがうかがえます。
　ＮＰＢではロッテ入り１年目の６８年に打率３割２分、１００打点で２冠を獲得し、３４本塁打を放って前年５位のチームが３位に浮上した推進力になった。７０年には優勝の立役者として活躍。７年連続で２０本塁打以上をマーク、勝負強い打撃は日本シリーズでも巨人に恐れられた。７４年には６試合連続本塁打のパ・リーグタイ記録をマークして絶好調だったが、初期の大腸がんで下血しながらのプレーとなって成績が低下。自分で下着を洗うなどして優勝争いするチームには隠していたが、貧血などで試合中に倒れたことから病気が発覚。帰国して手術を受けたものの、この年のリーグ優勝の輪に加われず、中日との日本シリーズにも出場できなかった。
このシーズンは８５試合の出場ながら打率３割５分１厘、２１本塁打を記録しました。しかし、翌年には４２歳になる年齢も足かせになり、金田正一監督の強い意向で解雇されました。翌年には入団テストを経て阪神入り。五番に勝負強いアルトマンが入ったことで、四番の田淵幸一と勝負する機会が増え、田淵が王貞治を抑えて本塁打王（４３本）に輝いたシーズンでした。ただ、年齢からくる視力の衰えなどから２割７分４厘、１２本塁打、５７打点と成績が低下してこの年限りで引退。ＮＰＢ在籍外国人では初めて２００本塁打（２０５本）を超えたが、１０００安打には１５本足りなかった。
　７４年といえば、船原が共同通信へ入社した年。残念ながらすれ違いでしたが、これほどの選手ならぜひとも球場で生のプレーを見たかった。できることなら、故伊東一雄さんからＭＬＢ時代の話などを聞きながら。パ・リーグ広報部長だったパンチョさんだったら接する機会も多かっただろうから、山のようにエピソード語ってくれたでしょう。そんな妄想を抱きながら、日米で確かな足跡を残した名プレーヤー、心優しい足長おじさんの冥福を祈りました。（了）