「野球とともにスポーツの内と外」（68）－（佐藤　彰雄＝スポーツニッポン）

◎青春の光と影

　２０２４年の世相を一字で表す漢字は「金」となりました。１２月１２日、京都市の清水寺で行われた年末恒例の森清範貫主よる和紙への力強い揮毫（きごう）。なるほど…夏のパリ五輪での日本勢の活躍、ＭＬＢでは大谷翔平投手（３０＝ドジャース）によるメジャー史上初となる「５０－５０」（５４本塁打－５９盗塁）の金字塔達成など。人々に勇気と感動を与える「金」が弾みました。もっともこれらは「表」の話。表には「裏」もあり、そこでは政界の裏金問題や高額報酬・即金で誘う「闇バイト」事件も暗躍しました。金が持つ光と影－。

　さて野球に視点を移し…ＭＬＢは１２月９日（日本時間同１０日）、米テキサス州ダラスでウインターミーティングを開始しました。選手個々への交渉期間となる、年をまたいだ米東部時間２０２５年１月２３日午後５時（日本時間同１月２４日午前７時）までの間、各球団は「金の発掘」を胸に思惑が乱れ飛ぶ日々が展開されます。

▽全米の熱視線を浴びて…

　大谷の活躍で今やビッグな市場となった日本球界。今オフ、その去就に最も高い関心が寄せられているのが佐々木朗希投手（２３＝ロッテ）です。佐々木は２００１年１１月３日生まれの２３歳。岩手県陸前高田市出身。岩手・大船渡高から２０１９年のドラフトでロッテの１位指名を受けて入団、２０２４年シーズンで５年目を終え、ポスティングシステムの申請が受理されＭＬＢの道に方向を切り替えました。以後、新聞各紙の佐々木報道はいささか過熱気味。当初の「全３０球団が熱視線」から始まり、それが落ち着いても１２月１７日付のスポニチ本紙は、米スポーツサイトによる「１０球団の移設先」を報じ、佐々木自身も既に「５球団と面談を行った」という近況が掲載されています。

　確かにこの２３歳は“怪物級”なのでしょう。２０歳５か月の史上最年少で完全試合（２０２２年４月１０日＝対オリックス戦)を達成。最速１６５キロの剛速球を武器に１３者連続奪三振や１試合１９奪三振などの輝かしい記録を達成しています。その数字だけを見れば“垂涎の逸材”であることは間違いないでしょう。

▽強い体があってこその技術

その一方、大丈夫かなァ、という不安材料も抱えます。ロッテ５年間でフルシーズン投げられず、先発ローテーションを守り切れなかった体力的な弱さ。国内に時差もある広大な全米各地を転戦するＭＬＢにあっては、試合の“技”以外の“心・体”にのしかかるものが多く、心・体が万全で技が生きるのであるなら、まず体が強靭であることが第一です。大谷もそうですが、米男子ゴルフ界で活躍する松山英樹（３２＝ＬＥＸＵＳ）の体も大谷に負けない凄さがあります。彼らは技術以前にまず、全米で戦える体を持っているのですね。

　佐々木は華やかな話題に包まれて華やかな舞台に立つことでしょう。が、この怪物右腕がまず克服すべきは、米国の環境、慣習にどう溶け込むかでしょうね。それが出来ないと持てる技術もしぼんでしまいかねません。朗希の持つ光と影－。それがこれからにどう影響するかです。（了）