「ONの尽瘁（じんすい）」（16）―（玉置　肇＝日刊スポーツ）

巨人監督・王貞治にとって就任３年目に当たる１９８６（昭６１）年こそ、初優勝への手応えをつかんだシーズンといえた。開幕戦で初めて勝ったのを皮切りに同カード３連勝。巨人にとって前回優勝した藤田政権下の８３年以来の開幕３連勝は、まさに吉兆スタートとなった。

王はシーズン前、こう語っている。「今の野球は開幕ダッシュが一番大事。昔は３０試合なんて言われたけど、今は２０試合をどう戦うか。開幕３連勝なら最高ですけど、２勝１敗で入れれば…」

ヤクルトとのその開幕カードで目算以上の果実がもたらされ、先行きに期待を抱かせた。開幕から１０試合を７勝３敗。そして目安とした２０試合を１１勝８敗１分けで駆け抜けた。１年目は５勝１０敗５分けと失敗。２年目は１１勝８敗１分けと同じ星勘定ながら、４月の月間成績は５勝８敗だった。

それでなくても、巨人のお家芸はシーズン終盤の「まくり」や「差し」の展開より、序盤のリードを生かした「先行逃げ切り」にあった。Ｖ９時代から染みついた「Ｖパターン」といってもいいだろう。チームの特徴を生かしたペナントを展開するうえで、２０試合をどう優位に戦うか。それが、王の戦略だった。

「今年こそ!!」。それがキャンプ時からチーム内の合言葉になった。指揮官はミーティングで選手１人１人に目標を宣言させ、それをチーム全体の総意、つまり優勝という意識付けに結びつけようとした。

１月のグアムキャンプ。スコールの上がったパセオ球場から宿舎までの約１０㌔のロードワークに自主的に取り組む江川卓の姿に、指揮官は表情を和らげた。

なぜなら王はチーム強化の最優先事項に投手陣、中でも江川の復調を挙げていた。投手陣の大黒柱が動けば、若手も引っ張られて動くはず。エースの率先垂範がチームに及ぼす効果を狙ったその思惑は、好敵手だった西本聖はもちろん次代のエース候補・槙原寛己、斎藤雅樹、水野雄仁、新人左腕の宮本和知ら先発ローテ入りをかけた争いに大いに資するものとなった。開幕投手を任された江川はきっちり完投で役割を果たし、その年、１６勝（防御率2．69）を挙げるなど前年の11勝（同5．28）から復調を果たした。

当時の江川といえば、全盛期を過ぎ、しかも右肩痛にさいなまれていた。江川自身は肩の具合をトレーナー以外の誰にも打ち明けなかった。首脳陣は〝薄々〟気づいていたようだが、本人から直に申し出がない以上「状態として投げられなくはないのだろう」と見ていた。江川にとって悩ましかったのは、日によって痛みの現れ方が違ったことだろう。肩が上がらず歯磨きできないほどの日もあれば、うそのように痛みのない日もあったという。自身も「朝起きてみないと痛みがわからない。先発の朝が怖かった」と振り返っている。

肩の異変に限らず、江川は体調の善し悪しや故障の程度を監督始めコーチに明かさないのを常としていた。故障を言い分けにすることはエースとしての本分に反する。仮に自分が登板を回避すれば、他の投手へしわ寄せが及ぶ。調子が悪ければ悪いなりに投げて抑えるー。それが、江川流のマインドだった。

肩やひじ痛、故障の回復のため球団内外の医療スタッフ全員が一丸となって取り組み、自身もじっくり時間をかけて調整する昨今の球界のやり方なら、江川の現役生活はもっと長らえたかもしれない。否、もしそうでも、みずからの肩や肘にメスを入れることを、江川は拒むだろうし、「太く、短く」の生き様を覆すことも本意ではなかっただろうが…。

指揮官がV奪回への最重要課題と位置づけた投手陣の強化。それは江川の復調だけでなく、先発ローテの再編、新加入サンチェを加えた救援陣の充実、ルーキー桑田真澄の育成に至るまで、新たに招へいした皆川睦雄投手コーチとともに取り組まなければならない問題で山積されていた。それも、どの過程にも人気球団ならではの悩みとともに一筋縄ではいかない「事件」や「事故」がついて回り、王はそのつど、みけんのシワを深く刻ませるのだった。（続）